吾新宁濒海一边邑耳，自明季分立以来，于吾国历史上无重要之位置。惟海通以后，出洋之人稍众，谈时事者，至谓日影出没之处，莫不有新宁人之足迹焉。

    这段文字见诸于清朝宣统元年(1909年)问世的《新宁杂志》创刊号上《序例》一文，作者叫刘小云，是《新宁杂志》创刊人之一。它道出了台山自明朝置县后历经数百年的发展，最后形成为著名侨乡的历史过程。

    一、海外交往历史悠久

    在古代，今台山地区的先民就利用其临海的优越自然地理条件，同海外进行交往活动，从而为侨乡的形成准备了必要的条件。这是台山侨乡发展史上的滥觞期。

    (一)临海的自然地理条件

    今台山市位于广东省珠江三角洲西南边陲，北及东北隔潭江与开平市和江门市新会区相望及毗邻，西北与开平市金鸡等镇相接，西南与恩平市、阳江市交界，陆地面积3286平方公里，户籍人口99.14万人(2005年统计数)。南临南海，毗邻香港、澳门。大陆沿岸有崖门口、广海湾、镇海湾三大海湾。海岸线长293.3公里，岛岸线长355.93公里。

    广海港地处海岸中央，是全市海运中心和早年华侨出洋谋生的主要通道。铜鼓、沙栏、海宴、汶村、深井地区，因地处海岸，也是重要的出洋口岸。

    台山内陆地势北高南低，北部多山地丘陵，可耕地较少且贫瘠；南部为冲积平原及滩涂地，是主要稻作及经济作物区，但因台山台风烈、咸潮多，加上自然灾害频繁，对农业生产影响很大。历史上，台山可耕地少，粮食产量少与人口增长快的矛盾一直较为突出，成为台山人大量出洋谋生的重要经济因素之一。

    台山原属广州府所辖新会县地。明朝弘治十二年(1499年)，从新会县西南部析出德行、文章、平康、矬峒、海宴、潮居和泷水等7个“都”置一新县，“新邑分治，从此安宁”，故名“新宁县”。民国三年(1914年)，因湖南、广西等省有新宁县同名，遂依县城北之三台山易名为“台山县”(为方便叙述，本书对1499～1914年新宁县时的历史也以“台山”统称之)。1992年4月，经国务院批准，台山撤县建市(县级)。

    (二)最早的海外交往活动记载

    据史书记载，台山地区的先民同海外的交往活动约始于公元五世纪。《隋书?谯国夫人传》记：“冯融本北燕苗裔，初，冯弘之投高丽也。遣融大父业，以三百人浮海归宋，因留于新会。”这是南北朝时期北魏太武帝太延二年(436年)的史事。

    康熙年间编修的《新宁县志》中记：“(广海)东门外有灵湖寺，寺有菩提树大可数围，高六七丈。相传梁(武帝)天监元年(502年)，有智药三藏自天竺(即今印度)航海而来，手植于此。”

    这些记述说明，在唐以前，台山已开始了早期的海外交往活动。

    (三)唐、宋时期的海外移民活动

    唐代经济重心开始南移，广州府成为重要的国际贸易港口。当年，新会的虎跳门、崖门和今台山广海港等成为广州通往南洋及西亚“海上丝绸陶瓷之路”的重要通道。

    至宋朝，广海港的地位进一步凸显，宋人朱彧《萍洲可谈》载：“广州自小海至溽洲(“溽洲”是广海的古称。因其地处海湾，泥沙淤积成陆地，土地湿润，故名)七百里，溽洲有望舶巡检司，谓之一望。稍北又第二望、第三望，过溽洲则沧溟矣。商船去时至溽洲，少需以诀，然后解去，谓之放洋。还至溽洲，则相庆贺，寨兵有酒肉之馈，并防护赴广州。”

    1279年，宋、元崖门海战，南宋灭亡，大批宋文武臣及百姓为避元军屠杀，“流寓海外，或仕占城，或婿交趾，或别离远国”。南宋灭亡前后，台山爆发了“抗元复宋”的农民起义，其领袖人物就是今大江镇沙涌乡人伍隆起。伍隆起抗元失败后，一部分起义者也亡命海外。这是台山古代先民第一次规模较大的“群体性”海外移民活动。

    (四)明、清时期(鸦片战争前)的海外移民活动

    明、清(至鸦片战争前)时期，是台山古代先民第二次规模较大的“群体性”海外移民活动。在这个时期里，有多起重大的历史事件，直接促兴了台山海外移民活动出现新的高潮。

    1．海外贸易的发展明代，我国造船业发达。广东是全国造船业基地之一，新会则是广东造船业中心之，时新会的造船厂又多在台山沿海。一些官吏和总兵不顾禁令，“私造大船，以通番商”。隆庆年间(1567～1572年)，海禁解除，台山人出洋做生意或谋生的便多了起来。

    2．清初的“海禁”与“迁界”为了剿灭郑成功领导的东南沿海地区军民的“反清复明”运动，清初实行严厉的“海禁”政策。康熙元年(1662年)和三年(1664年)，两次下令“迁界”，强迫沿海居民内迁。台山全县约2／3的沿海地区变成荒地，人口从康熙元年的13738人，到康熙六年(1667年)锐减到5106人。人口锐减的主要原因，一是自然死亡，二是冒死出洋的人多。广海山背乡民陈学进、陈社保父子，端芬梅耀萱、陈亚炎、曹亚志等人，都是海禁年间迫于生计，冒死渡海去到南洋。

    3．政治动乱明中叶以后，土地兼并日趋激烈，阶级矛盾和民族矛盾日益激化，台山地区发生多次农民起义。明正统十三年(1448年)九月，南海县人黄肖养领导万余农民起义，攻打广州、新会等地。台山文章都大岭村民黄汝通聚众3000余人，予以响应。

    清初，汶村人王兴组织农民军，联合新会人黄公辅共同抗清，据称达10万之众，坚持了10多年，多次大败清军。1659年，王兴失败后自焚殉国，众多起义者从台山沿海或上川岛等地乘船逃亡到南洋。

    清初，“海洋大盗”张保(人称张保仔，今江门市区水南人)，以香港大屿山为大本营，聚集新会、台山等地因破产或因参加起义失败而亡命的农民、渔民等达4万多人(一说10多万人)，专门在香港、澳门及广东沿海水域攻打清军，抢劫外国商船，威震一时。嘉庆十五年(18lO年)，张保投降清朝，反对降清的数以万计军民，亡命菲律宾、马来亚和北婆罗洲等地。

    4．倭寇和西方殖民者的拐卖从明景泰三年(1452年)起，倭寇(我国人民对经常侵扰我国东南沿海地区的日本海盗的蔑称)经常窜入台山沿海地区，“渔猎其民，民困宁居”。隆庆四年(1570年)正月，倭寇200余人，纠合贼帮邱乐闲等500余人，进攻广海城，守城官千户宁绍杰弃城逃遁。倭贼占据广海城46日，杀戮3000多人，掳人出洋无数，不少人划着小船冒死出洋求生。

    西方殖民者侵扰台山沿海地区，以葡萄牙人最早。他们“剽劫行旅”、“掠夺良民”，用“每一口金钱百文”买进，然后以高价卖出为奴，从中牟利。