在台山历史上，有过三次沿海居民被迫内迁的惨痛记载。第一次是明朝洪武四年（1371年）上川、下川居民的被迫内迁；第二次是明朝隆庆年间（1567-1572年）广海、海晏（现在写作海宴）居民的被迫内迁。这两次内迁，是明朝政府为抵倭寇入侵而采取的坚壁清野措施，而康熙年间清政府实施的迁海令，给台山人民带来了惨重的灾难。
  清初，汉人不服满清政府的统治，不断在沿海地区和海岛发动反清复明的武装斗争。满清政府没法将他们一下子消灭，就勒令滨海居民内迁——当时叫做“迁海”，新宁县在康熙元年（1664年），又令滨海50里内的居民内迁。
  迁海令给台山沿海地区人民造成了惨痛的灾难。负责执行迁海令的官员和军队到达新宁之前，全县按田亩数目摊派巨额接待费用，无力负担的农民遭受衙役的拷打。执行命令的那天，官兵在黄蛇塍山顶和文迳山上，树立旗帜作为迁移界限的标志。于是滨海居民被迫抛弃了田园庐舍，牵牛担种、扶老携幼离开家园。一路上哭声震天，山贼又乘机抢劫，造成大量的伤亡。随后，官兵强行拆除民房收取木料，设置边界栅栏，派兵守卫，严禁群众进入。这样，全县三分之二地区，由良田变成荒地。
  迁海令使内迁的人民流离失所，内地居民也因摊派人力和物资去挖壕沟、筑墩台而不堪重负，终至民穷财尽，导至“盗贼蜂起”。《新宁县志》记载，从执行迁海令的康熙元年至六年（1667年）就有7次大规模的“剿匪”行动。全县人口数，从13738人减少到5106人。《广州府志》说，“迁民贫者，行乞街市，露宿衢道，往往饿死”。
  康熙七（1668年）广东巡抚王来任上疏皇帝，指出实施迁海令给广东造成极其严重的后果：一是因养而无用的军队过多而高产田使地方财政每年亏空超过100万两银；二是数十万人生计无着；三是全省生产力遭到严重的破坏。因而请求取消迁海令。次年，康熙准许沿海人民返原地垦殖，到康熙二十三年（1684年）才允许上、下川人民近回。
  沿海地区丢弃容易恢复难。此后用了60年时间，台山南部的农业、盐业生产尚未恢复到原来的水平，直至雍正九年（1731年）云南昆明人王嵩任新宁县知县后，才迅速恢复。王嵩的主要政绩是：号如外县人带资金来新宁开荒，吸引了邻县和惠州、潮州、嘉应等地农民迁入，促进了新宁县发展农业、盐业生产；正确处理少数民族问题，以前在大隆洞、百峰山、上下川居住的瑶族人民被视为“化外之人”，不编户籍。王嵩给他们编立了户籍，给予土地所有权，鼓励瑶族人民从事农业。并培养瑶族人邓振  成为著名学者，写了《五经辑义》和《四书辑义》两本书；重视文教事业，倡议修学宫、修县志、办义学；修建蛮陂头水利工程。此后，台山的经济和文化向前发展。