1848(道光28)年美国西部的加州发现金矿之後，美国资本家由於投资开发，需要大量劳动力，於是通过人贩子，诱骗中国贫民去当劳工。十多年後，在1862年7月，美国国会通过建筑太乎洋铁路法案，也需要很多的劳工为其建筑铁路。其次，1856年又值邑内“土客”械斗，社会一片混乱，四乡农事不振。加上1860年(咸丰10年)英法联军入京，第二次鸦片战争结束，国家陷於半殖民地状态，清政府在帝国主义的压力下，允许外国人在国内招收劳工。这样，我邑的劳动人民便一批又一批地大量离乡土、别亲人，到异国去谋生，逐步形成了侨乡。

    一、雏形阶段

    民国初期，社会有短暂的稳定，侨滙亦有所增加，邑民的购买力也随着提高，农村生产也恢复了生气。台南濒海地区的广海咸鱼、芥兰，都斛菜花，海宴的的鲜蚝和咸虾，赤溪的酸菜和紫菜，台北丘陵地区的斗洞茨菇，潮境萝卜，冲萎乌豆，坂潭和浮石的番薯等土特产都发展起来。为了适应侨眷建造房子的需要，各乡镇的砖瓦窑也相应地发展。

    侨滙收入多了，可以供给子女读书，因而学童也就增多了。民国成立後，台山的教育事业迅速发展，许多私塾改为小学，各区乡利用姓氏的宗祠开办小学，也越来越多。

    然而，社会的稳定，却如昙花一现，稍瞬即逝。1926年以前的这段时间，是台山社会治安最乱的年代。侨乡财多招贼祸，政府又无法保障人民生命财产的安全，人们只好独资或筹集资金建碉楼、购枪械以自卫。联安地区12条自然村，便有碉楼30座。1930年，县人编写的《和平实现後建设新台山》一文中说：“碉楼一类，数逾五千。台山经济力之消耗於此不合理之建设者，已在五千万金以上。”这个时期台山只是侨乡的雏形。1913年《新宁杂志》12期载：“在咸同以前，最为闭塞，是鄙俚之县，盖交通不便，人皆闭关以自守也。”“上下新宁之界限，割划如鸿沟，凡所有出产之物，只在产地为销场。而非产地者，则不但无其物，且不识其名，偏枯之弊，殆天地所以介别区域者欤。”

    二、形成时期

    台山侨乡的形成，还是在新宁铁路建成之後。1937年，全县公路网基本完成，共有31条公路，长达400公里，内外畅通，南北交流。在三十年代前後，台山侨乡每年侨滙收入，常在千万美元之数，成为巨大的购买力。而台山物产不丰，只好仰求外县、外省和国外。粮食、副食品、纺织品、日用百货、建筑材料等，通过新宁铁路运进台山来。这样，以外购内销为特色的台山商业市塲，出现了畸形的繁荣。同时，也把台山卷入了世界市塲。按1938年3月国民政府外滙核算办法，每元国币折合美元3角计算，输入总值为3亿美元，输出总值则为1000万美元。

    台山海外华侨多，归国华侨自然也是日逐增多。华侨回来与亲友团聚，固是常情，要办的事情，主要的也是三件，一是婚姻嫁娶，二是建造房子，三是买田置地。乡人口头禅“置田立宅”，即谓此也。1896年(光绪二十二年)新宁知县李平书写的《宁阳存牍》：“宁邑地本瘠苦，风俗素崇俭朴。自同治以来，出洋之人多擭资回华，营造屋宇，焕然一新，服御饮食，专尚华美，婚嫁之事，犹斗靡夸奢，风气大变。”据三十年代调查，白沙的望楼岗、双龙、塘口、李井、牛路的33条自然村，在这个时期就兴建了266座楼房。三合地区20多条华侨新村，其中多数是这个时期建筑的。陈宜禧家乡的美塘新村，全村十多座楼房和斗山浮月村的楼房都是建於这个时期。此外，大江、水步、三八、附城、四九、冲蒌、斗山、端芬、广海、海宴等地，也兴起建新房、立新村的热潮，四乡面貌出现很大变化。

    侨滙的递增促进了城镇改造和建设。从1924年开始，台山县城便拆城墙、修马路，增建大批店铺楼宇，与西门市连成一体，人口增至2万多人。接着，斗山、大江、都斛、白沙、公益、端芬、三合、三八、四九、冲蒌、广海等墟镇也相继进行改建，并新建了冈宁、同安、公和、蟹岗、环海等墟镇。统计全县有106个墟镇，最密集为端芬的大同市一带，方圆一公里竟有5个墟市(大同市、汀江墟、那泰市、西廓墟、塘头市)。

    市镇的改造和兴建，显示了商业的繁荣。墟镇多有茶楼、饭店、旅馆、苏杭铺、百货店、山货店、金铺、钱庄、乃至烟窟、赌馆、妓院，每个墟镇成了一个中心消费点。据沙坦市的调查，有杂货铺17间、茶楼旅馆10间、药材铺9间、礼饼铺4间、猪肉店10间、糖烟酒店6间、布疋百货店8间、木料缸瓦铺7间、医务所8间、金银铺票号11间、水菓店5间、理发店3间、妓院6间、鸦片烟馆14间。从这个小墟镇行业的结构，便可见当时侨乡社会的一斑。

    老一辈华侨出国前，多为文盲、半文盲，在外交往深感不足，甚至与家人书信来往亦诸多不便，故而希望子侄有文化。这样就形成华侨重视发展教育事业的传统观念。1933年的地方教育经费为822427元，是五邑之冠。台城有台中、台师，女师三所县立中学；还有私立学校8间，包括商科、会计、汽车与无线电职业学校。在斗山、白沙、端芬、都斛各有中学一间，还有公益的省立越华中学，台城两所英文补校，共是20间。1947年公布的数字，除上述中学外，尚有中心学校112间，保国民学校1010间，私立小学360多间，全县学生将近10万人。

    侨乡教育事业的兴衰，与侨滙的增长、减退，有着千丝万缕的关系，这是侨乡教育的一个特点。正因为它牵涉到千家万户，培育人才又关系到百年大计，所以侨乡的杂志、族刊都有“教育专栏”，及时报道学校消息。1934年在《新宁杂志》有一篇文章，题为《学生与学死》，兹节录之：“所谓学生者，即学习人类生存之道也”。“亦以德育、智育、体育为教育之三大纲领者，即此义也”。“出则为国家有用人才，处则为乡邦民众之指导，必如是而学生之意义始见，亦必如是而学生之责任乃尽也”。并批评：“近数年来，台城中级学生，竟有置功课於不顾，而偷住旅馆，叫娟妓，赌麻雀，设烟局的邪气歪风”。并曰：“以此求学，名为学生，实则学死”。以此说明邑人对教育之关注。

    侨乡的形成，不论农村的变化，城镇的建设，还是商业的繁荣，文化教育的发展，都出现新的局面。

    三、社会对侨眷的影响

    侨乡的台山，与危难深重的祖国一样，饱经辛酸。官吏贪污鄙劣，置人民痛苦不顾，与乡村的豪绅狼狈为奸，鱼肉乡民。四十年代的《康和月刊》登载题为《为什麽要打倒土豪劣绅》的文章，罗列了豪绅“重利敲剥、诱奸妇女、侵吞公款、摧残教育、欺凌弱小”的五大罪恶，便是对当时贪官污吏的控诉。

    侨乡的台山，虽然受到西洋风气的影响，但仍深受封建势力的束缚。豪绅们利用封建意识、宗族观念，划地为牢来统治侨乡人民，以嫖、赌、饮、吹来腐蚀侨眷青年，从中渔利。此外，社会治安不宁，也给侨眷极大的威胁。1925年冬，广海夹水村刘孔就、谭添宗、谭添活从外洋回来建新房和结婚，陈祝三匪帮认为“金山伯返乡，荷包肿涨”，便派出黄华带领一伙匪徒去攻打夹水村，幸发现及时，且有增援，遂毙其一匪，然尚被掳去村民三人。从1916年至1926年，台山社会是盗贼世界。广海地区被贼匪焚烧村庄24条、房屋1114间、碉楼25座；受劫村数57条，受劫户数2501户，被掳人数646人，杀害人数38人。其中侨户、侨眷是主要的受害者。

    华侨在外含辛茹苦积蓄一点钱回来，要建房子，也免不了受豪绅诸多为难。比如“打灰坎”、“搭木厂”，少不得要借用公地。豪绅就指使村中散仔要主家请宵夜(吃夜餐)，否则，便抛杂物下灰坎或偷盗木材砖瓦，无风起浪，使你不得安宁。华侨想不到在外巳受尽欺凌，回到家乡亦成为刀下之俎。总之，在贪宫污吏、地主豪绅的统治下，侨乡台山是不宁静的。

    侨乡台山的妇女受“政权、族权、神权、夫权”的四大绳索束缚，还受着“贞节”的传统观念的约束。自亲人离家出洋，她们便挑起家庭重担，成为家庭主要劳动力，耕作农田，饲养家畜，操劳家务，谨守闺帏，抚儿育女，过着“守生寡”的生活。广海夹水村11人去古巴，只有两人临老回来与家人团聚，其他连最後见一面的机会都没有。有一首台山歌谣描写侨妇苦闷的心理：“青春守生寡，千里迢迢谁共话?想来想去心如麻!细想他，虽在天边云脚下，三更还望他回家!”

    在封建礼教的束缚下，离奇怪事也层出不穷。一些老妇人不待儿子回来就娶媳妇，用“生鸡上头”(以雄鷄代表新郎)。谁都知道，鸡怎能代表人?可是在民国二十年前後，六村南乔村就发现一幕戏剧性的婚礼。新郎刘××旅居美国，其婶娘陈氏觉得他是一根独苗，应及早成婚，於是在家与他在冲萎定下一位李姓女子为妻，然而，“金山郎”久等不归，陈氏婶娘急不及待，在家里用“生鷄”权当新郎成婚。虽然後来团聚，但亦虚度不少年华。光绪十九年的《新宁县志》和《赤溪县志》的烈女传，其中有不少是侨眷。赤溪连兴村的蓝伙招，五岁便许给正金村朱伙茂。当她15岁时，未婚夫往秘鲁谋生，年复一年，游子归期杏杏。蓝伙招27岁那年，朱的父亲去世了，按旧礼教她要回男家守孝。後来，她50岁才知朱伙茂客死异国。直至1963年，她也63岁了，才知封建礼教害了不少人，但可惜太迟了。

    1929年，北京台山青年学会出版的《台潮》第八、九期刊载的《女权发达须以教育为条件》中，有题为《不幸做了台山的一个女子》文章，内有“台山算是中国压迫女权头等的一县了。之说。在男尊女卑的观念支配下，尽管台山教育相当发达，但女子教育犹未普及。据《台山至孝笃亲月刊》1949年第13期刊载的《台山教育动向》报导：1949年台山中等学校男女学生比例悬殊很大，初中女生占四分之一，高中女生仅占七分之一。