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元明建县前的状况
经历唐宋两代的开发，尤其南宋时期外地人的迁入，今台山地区经济、文化都有了较大的发展。居民建圩集、兴教育、垦荒地、行种养，沿海地区还适应渔业生产需要兴起造船业。《简明广东史》记：“明代，我国造船业有了高度发展，居于世界前列。而广东、福建和江南则是全国著名的造船业基地。……高州、阳江、海口以及潮州、广州、东莞、新会都是广东有名的造船业中心”。新会的造船业则大多在今台山的沿海地区。
随着教育的发达，到元代末叶，今台山地区就出现了广东省内有名的诗人罗蒙正。罗蒙正，字希吕，祖先原籍江西庐陵，他父亲游学到广东，定居于新会县文章都的斗洞(今大江沙冲)。明代《新宁县志》记，“蒙正资禀秀特，勤学强记，甫弱冠，闻肇庆罗斗明工诗，往拜诗之。斗明嘉其诚，悉以诗法授之，一载而归，大有诗名”。学习归来，被当时知县沈寿所创办的古冈书院聘请为教师。后来，罗蒙正被省征召，任用为高州文学。元兵入侵广东，他避乱于羊城，曾任南恩州教授。所著的《罗希吕集》，是目前已知的台山最早的诗集；明代《新宁县志》已收入他的律诗九首。
明代成化年间(1465—1486年)，今台山地区曾经进行过一场改造山河的壮举。清代赵天锡之《宁阳杂存》记载：“邑中水势，南北分流，不能贯通，人多苦之。前明陶鲁，欲由三合蟾蜍口凿数里许，以通南北，功迄不就。”明代《新宁县志》记载：“昔成化间，邑治未分。县丞陶鲁以新会至广海，由崖门出大洋海，有风涛之险，且多海寇。舟惮往来，建议由法竹上流三合水。因其故流小水，开凿由渔塘至横塘二十余里，通耳村水。然水势高下，莫能注接，竟不成功。”新会县丞陶鲁的计划，是将三合至那金的河段挖深挖阔，联络端芬之大隆河，形成贯穿台山南北的大运河。工程进行至横塘，因此处是台山之分水岭，地势太高，难以打通，以至工程中辍。我于1961年参与编写《台山县志》时，访得那金至鱼塘村一段水路，据说是陶县丞开凿运河的一段遗迹；至今，横塘附近还有村名河底。
在较早开发的文章都斗洞附近的凤山(今大江镇石桥)，历来有关于歌仙刘三妹、文人苏东坡、陈白沙的传说。凤山原称浔阳山，《新宁县志》记“峰峦高耸，俯瞰浔江。山之左有峰俗名刘三妹仙峰。上有石庵，庵内有二石，如麻篮水盆。下有石壁，约高二丈、阔数丈，源泉下流如注，名曰石涧珠帘”。原来这座山半腰，有石级路可拾级而上，山中有石室，石室前有寺，名“三仙寺”。寺中《重修三仙古庙新建客厅题银米碑记》记载：“三仙寺在斯山，由来久矣。仙，春州人，刘其姓，三妹其名，修道于凤山石室，得袂成仙，乡人就其地立寺而奉祀焉。但仙之来斯山，其年月不可详考。考之邑史所载，仙人善唱与朱光卿同入谚语，则成仙似在元之季。参之故老传闻，此为苏东坡曾游斯山，遇仙而返，则成仙似在宋以前。”三仙寺内有对联云：
故里溯春州，仙去至今留胜迹；
禅林瞰苏渡，结缘到此几诗人?
传说苏东坡贬谪岭南，从惠州来金溪寺访钟鼎和尚。至水口村，唤舟渡江，遇到刘三妹。他跟三妹来到凤山石室，得仙姑点化而解脱被皇帝的贬谪。
凤山脚的溪涧旁，原建有书斋，陈白沙曾在此讲学。三仙寺内还有对联曰：“白沙讲学行吟地，苏轼逢仙寄迹门。”书斋早已湮没，三仙寺残址亦毁于二十世纪六十年代的十年浩劫中。
苏东坡是于北宋绍圣元年(1094年)十月被贬谪到惠州的，在处住了2年7个月。与苏东坡遇刘三妹的传说相吻合的，则是公益埠东2公里的“苏渡怀贤”亭，不过这也是根据传说于清代宣统二年建的。
有关刘三妹、苏东坡的传说已无稽考，但陈白沙到文章都斗洞讲学，则有史记。明正统年间，新会县出了一个名儒陈献章(1428—1500年)，字公甫，新会白沙村人，世人多称他“白沙先生”。他开创明儒心学的先河，是明代中叶一位有名的哲学家，著作有《白沙子全集》10卷。陈白沙的后半生，主要是招徒讲学，桃李满门。白沙先生常到今台山地区讲学。文章都的伍省轩，博雅好学，崇儒重道，曾请白沙先生到家乡教导子弟，两人相处10余年，交情甚笃。陈白沙曾写诗寄给伍省轩，诗道：
万家烟树绿围庄，一水萦洄溉斗冈。
韦曲应知来杜老，天台无计宿刘郎。
柳条学弄春风暖，花气浓沾晓露香。
寄语浔阳诸酒伴，明朝将尔倒诗肠。
当时的文章都已是文教中心；白沙先生的有名学生林樟，也是文章都人。
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