我县濒临南海，由于地理的侵势，很早便有涉外交往。唐宋时期，是广东对外贸易的口岸。明清以来，因社会关系的影响，对外移民日渐增多。然而，对海外移民初时无统一称谓，稍后则被称或自称为“唐人”、“唐山人”，也有称为“华人”和“中华人”。清末国贫积弱，又被贬称为“支那人”。另外尚有“华民”、“华工”之称。

    清末驻美使臣陈兰彬在1878年给朝廷的奏章，开始称海外移民为“侨民”；1883年郑观应给李鸿章的奏章才使用“华侨”一词。民国缔造后，故有“侨务委员会”，又有“侨胞”一词广泛使用。

    华侨移居国外时同一长，有与当地人通婚，所生的“土生子女”，自然地又称为“华裔”；世界第二次大战后，海外移民递增，在居留国取得国籍的人，又有“华人”的称谓。

    我县的地理是东南濒临南海，土地总面积为3204平方公里。西北山多，南部地区多平原，人少耕地多，北部地区多丘陵，人多耕地少，东南海岸线总长达587公里，毗邻港澳(距香港92海里，澳门50海里)。很早以来，这里是中外交往的口岸。康熙年同修编的《新宁县志》卷四山川略载：“东门(注：广海)外有灵湖寺，寺有菩提树，大可数围，高六七丈。相传梁天监元年(502年)有智药三藏自天竺航海而来，手植于此。”(注：先有菩提，后有寺)。又宋人朱或撰写的《萍洲可谈》载：“广州自小海至溽洲(广海古称)七百里，溽洲有望泊巡检司，过溽洲则沧溟矣!商船去时至溽洲，少需以诀，然后解去，谓之放洋。还至溽洲，则相庆贺，寨兵有酒肉之馈，并防护赴广州。”这是广州对外贸易必经之道，故称之为“海上丝绸之路”。

    日本人藤田丰八著《东西交通史研究》“南海篇”载：“欧人来中国通商最早者，当推葡萄牙。1516年(明正德11年)已有两条商船，于广州之海口‘屯门澳’(TAMAO)(即下川岛)靠岸。他们于岛上架帐蓬，建房舍，开展商品贸易，直至1553年间，通商贸易频繁。自此，川岛成为葡人早期远东的商业基地。”延续36年。

    1552年9月15日，西班牙天主教神甫方济各?沙勿略受罗马教宗保禄派遣，乘搭葡人商船到达上川岛，掀开天主教在台山传播的第一页。以上事例，说明我县在很早时期已有涉外交往。然而，我邑能有110多万乡亲旅居海外和港澳，其历史发展有着各个不同时代的背景和各种原因。